在中國，傳統節日文化源遠流長。其中，元旦是非常典型的代表。

元旦，先秦時也叫“元日”“上日”“改歲”，兩漢時稱“歲旦”“正旦”“正日”，魏晉六朝時叫“元辰”“元日”“元首”“歲朝”等，唐以后才開始出現“元旦”的稱謂。不過，元旦是建立在農歷基礎上的歲時節日，用今天通俗的話說，就是過年的第一天，也就是正月初一。因為是一年開始的第一天，所以稱“元”。元的基本釋義是“頭”“首”“始”等，旦的本義是指初升的太陽，而元旦，就是一年中第一天升起的太陽，也指第一天。

夏代時已經有了四時和十二月的歲時文化，到商代農歷或稱夏歷的歷法日益完善，過年的節日文化開始出現。一般意義上說，夏代建寅，于農歷正月為歲首，商代建丑，以農歷十二月為歲首，周代建子，以農歷十一月為歲首。意思是過年的元旦，從正月或十二月還是十一月，是由朝廷確定的。漢代時，早期沿用秦歷，以十月為歲首，直到漢武帝時校正更改歷法，于是，重新定歲首于正月，從此，我們的過年就在時間上被固定下來，今天的春節于農歷正月開始，就始于漢代。

元旦僅僅是一個過年的代名詞，當然也僅僅是指向一天。但實際上，過年的文化不僅超越元旦這一天，而且還非常豐富多彩。東漢崔寔《四民月令》載：“正月之旦，是謂‘正日’。躬率妻孥，潔祀祖禰。前期三日，家長及執事，皆致齊焉。及祀日，進酒降神；畢，乃家室尊卑，無小無大，以次列坐于先祖之前：子、婦、孫、曾，各上椒酒于其家長，稱觴舉壽，欣欣如也。謁賀君、師、故將、宗人、父兄、友、親、鄉黨耆老?！币馑际钦鲁跻磺叭眨胰她R集，然后于正月初一的早上做三件事：祭祖敬神；舉家祝賀，給尊長上酒；走親戚朋友賀歲，這實際上已經有了祭祖吃團圓飯拜年的習俗雛形。魏晉時有了“饋歲”“分歲”和“守歲”的習俗，當時正月初一每人要吃一個雞蛋，相互拜歲。唐代時，過年的文化已經非常豐富，除了賀歲以“萬歲”相稱外，宴筵、燃竹以爆、拜歲等是官民皆俱的文化。宋代后，過年的文化已經包括接灶神、貼春聯門神、吃餃子年夜飯、燃爆竹煙花、驅儺祭祖、守歲拜年等，這些內容今天依然是我們過年習俗最主要的組成部分。

作為過年最重要象征的元旦，在清朝后，被賦予了全新的內容。1914年1月，袁世凱批準了北京臨時政府關于改陰歷元旦為春節，端午為夏節，中秋為秋節，冬至為冬節的動議，而四節之時，國民休息，公務人員放假一天。1930年，南京國民政府的內政部和教育部提出了改革陰歷節日的呈文，要求廢止陰歷，將依附于陰歷的節日，用陽歷加以規定，相關的節日內容則與陽歷所定節日相同。如公歷1月1日稱元旦、1月15日稱元宵、3月3日稱上巳、5月5日為端陽、7月7日為七夕、7月15日為中元、9月9日為重陽、12月8日為臘八等。這一新的節日形式經審查后，并經國民政府同意，于1930年4月通令各地執行。但實際上效果并不理想，百姓依舊按農歷耕種，也依舊按農歷過年過節。后來，上述節日還是被農歷原有的節日所取代，于是，元宵、上巳、端陽、七夕、中元等節日的名稱，又回歸于傳統的農歷時紀和傳統的節日。不過，傳統的元旦稱謂，卻在公歷的1月1日這一特殊的時間點上得到認同和實行，真正的“元旦”則被改稱為春節——就是我們的農歷正月初一，過年的傳統節日。

元旦在中華人民共和國成立后被重新確認，它與世界上實行公歷的其他國家一樣，是公歷新的一年的開始，國家放假一天。人們在公共場所或單位，常常會懸掛“慶祝元旦”或“歡度元旦”等標牌、標語。一些以公歷為唯一紀年的國家，則有新年廣場狂歡，施放煙花等慶?；顒?。

元旦與傳統節日的演變說明，節日文化是一種流動的文化，在國家的倡導或規范下，甚至也在民間的自主存續過程中，會在時間節點、名稱和內容等方面發生變化，從而影響著人們的生活和觀念。在中國這個有著五千年文明史和獨特文化傳統的國度，元旦從傳統節日到現代節日的演變，正說明了這一點。